Фамилия Толкан — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней нет суффикса -ов или -ин, который обычно превращает прозвище в фамилию: Толкан — это застывшая форма, прямой ответ на вопрос «кто?». Такая модель встречается реже, чем патронимическая, и часто указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где прозвище было главным идентификатором человека — в крестьянской или казачьей среде, иногда среди старообрядцев.

Корень здесь — глагол «толочь» (толку, толчёт). Толканом в русских говорах называли не просто пест или толкушку, а человека, который занимался толчением — например, на мельнице или в домашнем хозяйстве. В переносном смысле так могли прозвать и надоедливого, «толкущегося» под ногами человека, или того, кто много и бестолково говорит — «толчёт воду в ступе». Встречается и более конкретное значение: в некоторых регионах толканом называли затор в реке или скопление льда, но это значение для прозвища маловероятно.

География фамилии узкая. Толканы встречаются в основном на Урале и в Зауралье — в Пермском крае, Свердловской, Курганской областях. Есть также следы в бывших казачьих областях, например, в Оренбуржье. Это подтверждает версию о бытовом, «деревенском» происхождении: фамилия не вышла за пределы тех мест, где прозвище было понятно каждому.

Можно сравнить Толкана с другими фамилиями той же модели — Балабол, Шептун, Ворчун. Все они образованы от глаголов, описывающих действие или манеру поведения. Но в отличие от них, Толкан не имеет уничижительного оттенка: он скорее указывает на конкретное занятие, чем на недостаток характера.

Вариант с тюркским корнем маловероятен. В тюркских языках есть слово «толкан» (толокно, мука), но в русской среде оно не прижилось как прозвище. Фамилия Толкан — исконно русская, и её значение лежит на поверхности: предок мог быть мельником, крупорушником или просто человеком, который постоянно что-то толок.