Фамилия Толканев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу. В её основе лежит древнерусское прозвище Толкан, образованное от глагола «толкать». Прозвище могли дать человеку суетливому, непоседливому, тому, кто постоянно толкается в толпе, или же, напротив, работнику, занятому физическим трудом, где требовалось толкать, двигать что-то тяжёлое — например, бурлаку или грузчику. В говорах слово «толкач» также означало пест для ступы, так что прозвище могло закрепиться за мельником или крупорушником.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Толканев буквально значит «сын Толкана». В русских фамилиях после шипящих и мягких согласных пишется -ев, а не -ов, поэтому форма Толканов (от той же основы) встречается, но реже и считается более поздним упрощением. Обратите внимание: в фамилии нет суффикса -ин, что исключает происхождение от женского прозвища или отчества на -ин.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где глагол «толкать» бытовал в активной лексике. Встречается также вариант Толкачёв — он образован от той же основы, но с другим суффиксом деятеля (-ач). Толканев же сохранил более архаичную модель, где прозвище не получило дополнительного суффикса профессии, а сразу стало основой для отчества.

Сословная принадлежность носителей фамилии не фиксирована: Толканевы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что типично для прозвищ, отражающих поведение или занятие человека, а не его вотчину. В современных справочниках Толканев числится как редкая фамилия — по данным переписей, её носит не более нескольких сотен человек в России.