Фамилия Толкаев ведет начало от прозвища Толкай, которое в основе своей имеет глагол «толкать». В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет это действие как «пихать, совать, двигать от себя, бить совком, тычком». Отталкиваясь от этого значения, логично предположить, что прозвище отражало характер человека: своенравного, горячего, вспыльчивого, который не привык сдерживать порывы и действовал напористо.

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия. Она сближает прозвище Толкай со словом «толкач» — большим деревянным пестом. Если принять эту гипотезу, прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований, которые указывали на род занятий. Предок мог толочь крупы и зерно в ступе или работать на мельнице, и орудие его труда — тот самый тяжелый пест — дало ему имя. Такая практика была распространена: человека нередко называли по тому предмету, с которым он постоянно имел дело.

Что интересно, обе версии не противоречат друг другу в главном: прозвище Толкай возникло в народной среде, где меткое слово часто заменяло официальное имя. Оно закрепилось как наиболее употребительное обращение к человеку, а затем, по обычной для русских фамилий модели, перешло в фамилию. Суффикс -ев в данном случае указывает на принадлежность: Толкаев — это сын, потомок Толкая.

Фамилия эта довольно редкая, и ее носители встречаются в разных регионах России, преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ее «ремесленное» происхождение — в этих краях было развито мукомольное дело. Впрочем, точную географию расселения Толкаевых проследить сложно из-за малочисленности рода. Зато само прозвище Толкай живо и сегодня — в говорах так иногда называют суетливого, непоседливого человека, что возвращает нас к первой версии о характере.

Как бы то ни было, фамилия Толкаев сохранила в себе живое народное слово, которое много говорит о быте и нравах предков — либо об их темпераменте, либо об их работе.