Фамилия Толокнянников — наглядный пример того, как русский язык запечатлел в родовом имени давно забытые бытовые реалии. В основе лежит слово «толокно» — мука из поджаренного овса, которую не мололи, а толкли в ступе. Толокно было повседневной едой крестьян: его смешивали с водой, маслом или квасом, брали в дорогу как сытную и долго не портящуюся снедь. Человек, который его готовил или продавал, получал прозвище Толокняник. Суффикс -ник указывал на профессию или занятие: ср. мельник, бондарь, плотник. От этого прозвища и пошла фамилия с типичным русским патронимическим суффиксом -ов: Толокнянников, то есть «сын Толокняника».

Интересно, что в говорах слово «толокняник» могло означать не только человека, но и растение — толокнянку (медвежью ягоду). Однако маловероятно, что фамилия произошла от ботанического названия: прозвища по растениям обычно давали людям за цвет волос или внешность (например, Рябинин, Калинин), а толокнянка — невзрачный кустарничек с мелкими листьями, не дающий яркой ассоциации. Куда логичнее связать фамилию именно с едой, тем более что однокоренные Толокнов, Толоконников, Толокин встречаются в переписных книгах XVII–XVIII веков в северных и центральных губерниях — регионах, где овсяное толокно было основой рациона.

Толокнянниковы не принадлежали к высшему сословию. Фамилия типично крестьянская или посадская: её носили ремесленники, мелкие торговцы, вольные хлебопашцы. В XIX веке она встречалась в Тверской, Ярославской, Вологодской губерниях. Интересная деталь: в некоторых местностях «толокняником» называли ленивого или медлительного человека — по аналогии с долгим и монотонным процессом толчения зерна. Но это скорее народная шутка, нежели основной источник фамилии.

В словообразовательном плане фамилия примечательна двойным суффиксом: -ник-ов. Такая модель (основа + -ник + -ов) была продуктивной в XV–XVII веках и часто фиксировала профессиональные прозвища: Скорняков, Свечников, Кожевников. Толокнянников стоит в том же ряду, только его «ремесло» — не выделка кож или литьё свечей, а приготовление самого простого и древнего хлебного блюда.