Фамилия Торбанов — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидная деталь. Основа фамилии — слово «торбан». В русском языке у него два значения, и оба могли дать прозвище, от которого пошла фамилия.

Первое и самое распространённое — музыкальный инструмент, разновидность лютни или бандуры, распространённая в XVIII–XIX веках среди украинского и польского казачества, а также в русских помещичьих усадьбах. В таком случае прозвище Торбан мог получить либо музыкант-торбанист, либо человек, который постоянно носил с собой этот инструмент. Второе, более редкое значение — диалектное название толстого, неуклюжего человека (от глагола «торбанить» — тащить, волочить). В некоторых говорах «торбан» означал мешок, торбу, отсюда прозвище могло пристать к тому, кто носил большую сумку или был мешковат в одежде.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: «чей сын?» — Торбанов, то есть сын Торбана. Фамилия формировалась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давали по внешним признакам, занятиям или предметам обихода. Интересно, что географически фамилия Торбанов встречается преимущественно в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской областях и Краснодарском крае, что косвенно подтверждает связь с украинским культурным влиянием и казачьей средой, где торбан как инструмент был особенно популярен.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна, но в ней нет однозначности. Если предок был музыкантом, то фамилия могла сохранить память о его ремесле, даже когда инструмент вышел из употребления. Если же прозвище дали по внешности, то Торбановы — потомки человека, которого в деревне звали Торбаном за его медлительность или грузность. В любом случае, это фамилия без аристократического фона, с крестьянскими или казачьими корнями, и её носителям стоит искать свои истоки в южнорусских губерниях.