Фамилия Торбеев — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит нарицательное слово «торба», которое в старину означало котомку, сумку или мешок для припасов. Человек, получивший такое прозвище, мог быть странником, торговцем или пастухом, который всегда носил с собой заплечный мешок. Впрочем, не исключён и иронический подтекст: Торбой в деревнях могли дразнить тучного, неповоротливого человека, который словно «набит мешком».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Торб- добавили суффикс -еев, который является фонетическим вариантом более частотного -ов после мягких согласных. Такой тип фамилий (от прозвищ, без крестильного имени) массово закрепился в русской среде к XVII–XVIII векам, когда крестьянство и посадские люди обзавелись наследственными именованиями. Потомок человека с прозвищем Торба автоматически становился Торбеевым, то есть «сыном Торбы».

Любопытно, что у фамилии есть «двойник» — Торбов, образованный от того же корня, но с более распространённым суффиксом. Встречаются и родственные прозвища Торбач, Торбёнок, что указывает на живую народную словообразовательную гнезду. Географически фамилия не привязана к одному региону: она фиксируется и в центральных русских областях, и на Севере, что лишний раз подтверждает общенародный характер исходного слова.

Точное время возникновения конкретной ветви Торбеевых установить сложно — процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и в разных семьях он завершился в разное время. Однако сам факт, что фамилия сохранилась до наших дней, говорит о её устойчивости. В отличие от многих прозвищных фамилий, которые со временем переосмысливались или исчезали, Торбеевы не утратили связи с исходным словом, хотя сегодня мало кто вспомнит, что «торбой» называли простую холщовую сумку. Тем не менее, фамилия остаётся памятником живой славянской речи, сохранившим в себе бытовую деталь, которая в XXI веке уже вышла из употребления.