Фамилия Торбенко происходит от прозвища Торба, которое в старину было широко распространено в южнорусских и украинских землях. Основа прозвища — нарицательное «торба», то есть котомка, сумка, мешок, который носили через плечо. Такое прозвище мог получить странник, бродячий торговец или человек, который постоянно носил с собой какую-либо поклажу. Однако у слова было и переносное, ироническое значение: торбой в насмешку называли тучного, неповоротливого, неуклюжего человека, который словно таскает на себе тяжелый мешок. Какая из этих версий точнее, сказать трудно, но обе правдоподобны: прозвища часто давались по внешности, а не только по ремеслу.

Сама фамилия образована по распространенной модели: к основе Торб- добавили уменьшительный суффикс -енк-, который в украинской традиции означал «сын» или «потомок». Таким образом, Торбенко — это буквально «сын Торбы», то есть потомок человека с таким прозвищем. Суффикс -енко исторически был характерен для Поднепровья и Левобережной Украины, откуда фамилия впоследствии распространилась по всей территории Российской империи. В русской среде аналогичные фамилии образовались бы как Торбин или Торбов, но форма Торбенко сохранила украинское звучание.

Позже прозвище Торба, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Носители фамилии не составляли единого сословия: среди Торбенко встречались и крестьяне, и казаки, и мещане, поскольку прозвищная традиция не знала сословных границ. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в переписях Полтавской, Черниговской и Харьковской губерний, что подтверждает ее украинские корни.

Родственные фамилии — Торба, Торбич, Торбеев, Торбунов — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, отражающими региональные особенности словообразования. Сравнение с ними показывает, что основа «торб-» была живой и продуктивной в народной речи, давая множество производных форм. Сегодня фамилия Торбенко встречается как в России, так и в Украине, а также в диаспорах обеих стран, сохраняя память о прозвище, которому она обязана своим происхождением.