Фамилия Торгунаков — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а точная географическая привязка. Если коротко: её образовали от прозвища Торгунак, а то, в свою очередь, — от названия реки Торгун. Человек, получивший это прозвище, скорее всего, жил на её берегах или был оттуда родом.

Река Торгун протекает в Заволжье, в Самарской губернии (ныне это в основном Саратовская и Волгоградская области), и исторически служила естественной границей Новоузенского уезда с Астраханской губернией. Места эти — старое пограничье, где веками сменяли друг друга разные народы: здесь жили скифы, аланы, хазары, половцы, позже появились калмыки и киргизы (так тогда называли казахов). Следы этого соседства сохранились в самом гидрониме. Наиболее правдоподобная версия возводит слово «Торгун» к киргизскому «торгун» — так называли вид шелковой ткани. Впрочем, это лишь одна из гипотез, и проверить её надёжно сложно, но она согласуется с тем, что в этих краях издавна шла торговля по Великому шёлковому пути и его ответвлениям.

Исторический контекст добавляет конкретики. Известно, что в конце XIX — начале XX века большие площади земли, прилегающие к Торгуну, принадлежали казахскому богачу по имени Шангирей. Это говорит о том, что степные земли у реки ценились и были густо населены кочевниками и оседлыми крестьянами. Так что основатель рода Торгунаковых мог быть и местным казахом, и русским переселенцем, которого прозвали по месту жительства — «Торгунак», то есть «живущий на Торгуне».

Сама модель образования фамилии — прозвище на -ак, затем суффикс -ов — типична для русской ономастики. Суффикс -ак придавал прозвищу оттенок принадлежности к месту или характерной черте (сравните: Пермяк — пермяков, Литвяк — литвяков). Здесь он превратил гидроним в личное прозвище, а фамильный суффикс -ов закрепил его за потомками. Так что Торгунаков буквально означает «сын Торгунака» — человека, чья судьба оказалась связана с этой степной рекой.