Фамилия Торобков — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. Её основа «Торобк-» не похожа ни на распространённое славянское имя, ни на очевидное прозвище от профессии. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая из диалектного или искажённого слова, и разгадка лежит в области ономастических редкостей.

Самый правдоподобный путь — связать Торобкова с диалектным существительным «тороб» или «торобок». В некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли дорожную сумку, котомку или небольшой мешок. Человек, носивший прозвище Торобок (или Торобко), мог быть странником, торговцем вразнос или просто тем, кто постоянно носил с собой торбу. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Торобка». Таким образом, Торобков — потомок человека, которого в округе знали по его неизменной сумке или роду занятий.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с тюркским корнем, например, «тороб» в значении «пыль» или «прах». Однако в русском антропонимиконе такие заимствования редки и обычно дают фамилии с прозрачной географической привязкой, которой у Торобковых не прослеживается. Славянская версия с «торобкой» выглядит убедительнее, тем более что фамилия встречается в центральных и южнорусских регионах, где слово «торба» было в ходу.

Словообразовательная модель проста: основа (прозвище Торобок) плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия не имеет дворянского оттенка — она типично крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым приметам. Встречаются также варианты написания Торобков и, реже, Торопков (с оглушением «б» на «п»), что может указывать на региональные особенности произношения.

Однокоренные фамилии — Торопов, Торбаев — не являются прямыми родственниками. Торопов происходит от имени Тороп (от «торопиться»), а Торбаев — от тюркского имени. Торобков стоит особняком, и его носители могут с большой вероятностью считать своим предком человека, которого прозвали за его дорожную сумку.