Фамилия Тотевы — редкий пример того, как за короткой основой скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит надуманной. Если отбросить шаблонные рассуждения о «памятнике культуры», остается конкретный вопрос: что значило прозвище Тота, от которого фамилия образована?

Самая распространенная версия ведет к татарскому слову «тоту» — «держать, ловить (рыбу)». В этом случае прозвище Тота получал рыбак или человек, чей промысел был связан с водой. Версия рабочая, поскольку в северных и поволжских говорах, где русские плотно контактировали с тюркскими народами, такие заимствования в прозвищах не редкость. Но у нее есть слабое место: глагол «тоту» в татарском довольно общий, и непонятно, почему он закрепился именно как личное прозвище, а не как описание занятия.

Вторая гипотеза — античная. Тот, древнеегипетский бог мудрости, вряд ли напрямую кочевал в русские деревни, но имя Тот встречалось в греческой традиции, а через неё — в православных святцах и апокрифах. Грамотные люди, особенно книжники и священники, могли знать это имя из богословских текстов. Отсюда недалеко до прозвища Тота, которое дали человеку начитанному, возможно, с иронией или уважением. Однако эта версия требует допущения, что прозвище возникло в среде, знакомой с книжной культурой, что сужает круг возможных предков.

Форма Тотевы с суффиксом -ев указывает на патронимическую модель: так называли потомков человека по имени или прозвищу Тота. Суффикс -ев, а не -ов, появляется тогда, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на ц, ч, ш, щ. Здесь же основа на твердый «т», и написание Тотев вместо более ожидаемого Тотов говорит о том, что фамилия фиксировалась на письме поздно, когда правила уже допускали колебания, либо под влиянием местного произношения, где безударное «о» редуцировалось и путалось с «е». Такая орфографическая особенность сама по себе — зацепка для генеалога: она указывает на регион, где фамилию записывали со слуха.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тотов, Тоткин, Тотков. Если Тотов встречается чаще и логичнее, то Тотев мог возникнуть в тех губерниях, где аканье или яканье влияло на письменную фиксацию. Впрочем, не исключено и обратное: основа могла звучать как Тотя, и тогда фамилия образована от уменьшительной формы имени или прозвища.

Точное время появления фамилии неизвестно, и это нормально. Массовое закрепление фамилий у крестьянства произошло после отмены крепостного права, но у духовенства и служилых людей — раньше, в XVII–XVIII веках. Кем были первые Тотевы — рыбаками, книжниками или просто людьми с цепким прозвищем, — без архивных изысканий не скажешь. Но то, что фамилия не получила широкого распространения и сохранила редкую форму, говорит о её локальном, возможно, даже семейном происхождении.