Фамилия Тотай чаще всего восходит к старинному тюркскому имени Тутай, которое бытовало у многих народов — от татар до казахов и узбеков. Но значение этого имени в разных языках заметно расходится, и это как раз тот случай, когда разбор фамилии упирается не в один корень, а в целый веер смыслов.

В нукратском говоре татарского языка имя Тутай означает «цветок». Это ласкательное, поэтическое прозвище, которое могли дать ребенку, желая подчеркнуть его красоту или нежность. В других татарских говорах то же слово несет совсем иной смысл — «старшая родственница (сестра)» или «старший родственник (брат)». То есть имя могло закрепиться за человеком по старшинству в семье или как уважительное обращение.

В языке крымских татар нарицательное «тутай» означало «верблюжонок». Такое прозвище вряд ли было оскорбительным: в скотоводческих культурах детеныши животных часто становились основой для ласковых имен, подчеркивающих молодость, резвость или трогательную беззащитность.

Скорее всего, фамилия Тотай — это более поздний, казахский или узбекский вариант произношения и написания того же имени Тутай. Переход «у» в «о» в первом слоге типичен для ряда тюркских диалектов, а на письме это закрепилось уже в русской передаче фамилии. Поэтому не стоит искать в Тотае отдельную основу — перед нами фонетический вариант, а не самостоятельное имя.

Модель образования фамилии простая: тюркское имя без дополнительного суффикса, оформленное по русской традиции как фамилия. Такое «бессуффиксное» бытование встречается у фамилий, которые зафиксировали старое имя в его чистом виде, без патронимического -ов или -ин. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где русская словообразовательная норма не была главенствующей, — например, среди татар, казахов или узбеков, переселявшихся в русскоязычные регионы.

Точных сведений о сословии или географии первых носителей фамилии Тотай нет. Но, судя по корню, предки человека с такой фамилией могли быть и степными скотоводами, и жителями татарских деревень Вятской губернии, где бытовал нукратский говор. В каждом из этих случаев имя несло свой оттенок — от «цветка» до «верблюжонка», но всегда оставалось теплым, домашним прозвищем, которое со временем стало родовым знаком.