Фамилия Товкалов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило в себе звучание почти забытого ремесла или орудия труда. Корень здесь — «товкало», и это не случайное слово, а вполне конкретный предмет. В южнорусских и украинских говорах «товкало» — это нечто, чем толкут, пест, деревянная толкучка, иногда — примитивное ручное орудие для дробления зерна или обработки кожи. Человек, которого прозвали Товкало, мог быть либо крупным, грузным (по ассоциации с тяжелым пестом), либо заниматься монотонной работой, связанной с толчением, — например, выделкой кож или приготовлением крупы.

Суффикс «-ов» в фамилии Товкалов указывает на типичную для восточнославянских фамилий модель притяжательности: «чей?» — Товкалов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Товкало. Это самая распространённая схема образования фамилий у крестьян и мещан в XVII–XIX веках, когда прозвище отца становилось фамилией для всей семьи. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не имеет дворянских или книжных корней — она бытовая, из народной среды.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Толкалов, образованный от аналогичного по смыслу, но более литературного слова «толкало». В то время как Товкалов сохранил диалектное произношение с характерным «в» на месте «л» (сравните: «толкать» — «товкать» в говорах). Это редкий случай, когда фамилия может служить маркером регионального происхождения: носители с корнем «товк-» чаще встречаются в землях, где исторически бытовали южнорусские и украинские говоры — на территории современной Курской, Белгородской, Воронежской областей, а также на Слобожанщине.

Встречается и более прозаичная версия: прозвище могли дать человеку, который постоянно «товкал» (то есть толкался, мешался под ногами, был назойливым). Но первая, «ремесленная», выглядит убедительнее, поскольку ономастика чаще фиксирует прозвища по роду занятий или внешности, чем по бытовым привычкам.

В целом фамилия Товкалов — не аристократическая, не редкая, но и не массовая. Её носители — потомки крестьян или посадских людей, чей предок выделялся либо физической силой и грузностью, либо работой с пестом и ступой.