Фамилия Товкачев — один из тех случаев, когда прозвище предка, ставшее фамилией, сохранило не просто профессию, а конкретное ремесленное действие. В основе лежит украинское или южнорусское слово «товкач» (или «товкачь») — это пест, деревянный или металлический стержень для толчения чего-либо в ступе. Соответственно, Товкачев — сын товкача, то есть человека, который либо изготавливал такие песты, либо постоянно пользовался ими по роду занятий.

Однако было бы узко сводить всё только к кухонной утвари. В говорах «товкачом» нередко называли не столько орудие, сколько самого работника, занятого толчением зерна, соли, табака или даже руды. В условиях крестьянского хозяйства это занятие было повседневным, но в качестве прозвища оно закреплялось за тем, кто выполнял эту работу чаще других или отличался особой силой, необходимой для такой монотонной работы. Встречается и переносное значение — так могли прозвать медлительного или, наоборот, настырного человека, который «толчёт воду в ступе», то есть делает одно и то же без видимого результата.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: основа «товкач» плюс патронимический суффикс «-ев». Это указывает на то, что фамилия окончательно оформилась в русской среде, хотя её корень явно тяготеет к украинскому языку, где «товкти» означает «толочь». В украинском варианте фамилия могла бы звучать как Товкач или Товкаченко, но суффикс «-ев» выдаёт адаптацию в великорусской антропонимической системе, вероятно, на территории современной южной России или Слобожанщины.

Спорных версий происхождения немного, и они слабы. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем, но это натяжка: звуковое совпадение с «товка» (верблюжья колючка) или «тавкач» (гончар) не подкрепляется ни географией бытования фамилии, ни исторической логикой. Основная масса носителей Товкачевых — выходцы из чернозёмных губерний, где украинское влияние было сильным, и ремесло толчения продуктов было бытовой нормой.

Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих, её носители в массе своей — крестьяне и мещане. В дореволюционных метрических книгах Товкачевы чаще всего фиксировались как государственные крестьяне, реже — как однодворцы, что хорошо вписывается в картину: прозвище по простому, но необходимому в хозяйстве занятию.