Фамилия Товкалёва — женская форма, но разговор обычно начинают с мужского варианта, Товкалёв. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Товкало, а то, в свою очередь, связано с украинским или южнорусским глаголом «товкать» — толочь, толкать, бить. В диалектах «товкало» — это и пест для ступки, и вообще любой тупой предмет, которым толкут или бьют. Прозвище могли дать человеку крепкому, настойчивому, а может, и чрезмерно прямолинейному — тому, кто «прёт как таран».

География фамилии подсказывает её происхождение. Товкалёвы — характерная фамилия для бывшей Области Войска Донского, а также для восточных областей Украины (Сумская, Полтавская, Харьковская). Суффикс -ёв (а не -ов) здесь не случаен: он указывает на мягкую основу исходного прозвища (Товкаль → Товкалёв). Встречается и вариант Товкалов, но он менее распространён. Если предки были донскими казаками, прозвище могло закрепиться за бойким, напористым человеком — в казачьей среде такие качества ценились, хотя и могли стать поводом для насмешки.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «товка» — толк, смысл, прок. Тогда Товкало — человек, который «без товку», то есть бестолковый, или наоборот, «с товком», рассудительный. Спор решается просто: основное значение «толочь, бить» фиксируется в словарях как базовое, а значение «смысл» — вторичное и локальное. Поэтому версия с «пестом» надёжнее.

В написании фамилии часто путают букву «ё». В паспортах и документах советского периода «ё» нередко заменяли на «е», поэтому часть носителей записана как Товкалева. С точки зрения этимологии, «ё» исторически верна, но оба варианта — варианты одной фамилии.

Сословно Товкалёвы, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или губернских родословных книгах не зафиксировано. Фамилия редкая, не попавшая в массовые списки крепостных центральных губерний, что подтверждает её южное, степное происхождение.