Фамилия Трельников — редкий случай, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом или внешностью, а со звуком и манерой поведения. Корень здесь — «трель» (от немецкого Triller через музыкальный термин), то есть быстрый, переливчатый звук. В русских говорах слово «трель» имело и переносное значение: так могли назвать человека говорливого, с быстрой, «переливчатой» речью или, наоборот, того, кто постоянно напевал, насвистывал, издавал звонкие звуки. Реже — охотника, подражавшего птичьему пению (трели) для приманки дичи. В любом случае прозвище Трельник дали человеку с заметной «звуковой» особенностью.

Суффикс -ов в фамилии Трельников указывает на типичную модель русских фамилий второй половины XVII–XIX веков: «чей?» → «сын Трельника». В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я) или -ский (дворянские и географические), -ов — самый массовый патронимический суффикс, закрепившийся за большинством крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Это значит, что предок носителя фамилии был скорее всего крестьянином или посадским человеком, а не дворянином.

Интересная деталь: фамилия Трельников практически не встречается в старых боярских списках и писцовых книгах. Первые документальные фиксации, судя по доступным данным, относятся к XIX веку и локализуются в южнорусских губерниях — Курской, Воронежской, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в среде однодворцев и государственных крестьян. В северных регионах (Архангельская, Вологодская губернии) фамилия почти не встречается.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Трель, Трельков, Трелькин) показывает, что Трельников — самая распространённая форма, что объясняется её «стандартным» суффиксом. Вариант Трелькин (на -ин) мог возникнуть, если прозвище было Трелька (уменьшительное), но он редок. Таким образом, Трельников — не искажённая форма какой-то другой фамилии (например, от Трефилов или Трофимов — это разные корни), а самостоятельное образование от живого прозвища.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна пример Трельников не приводится, но модель образования типична для «звукоподражательных» прозвищ (ср. Свистунов, Звонков, Гудков). Так что носитель фамилии может с уверенностью считать, что его предок выделялся среди односельчан не профессией, а голосом или привычкой издавать трели — будь то в разговоре, пении или охоте.