Фамилия Трепетцов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характеру или поведению, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — древнерусское нецерковное имя или прозвище Трепетец. Вряд ли речь идёт о трепете в современном смысле «страха» или «волнения». Скорее всего, Трепетцем называли человека подвижного, суетливого, беспокойного — того, кто «трепещет» в значении «суетится, мельтешит, не сидит на месте». В северных говорах, например, слово «трепетень» означало «неряха, растеряха», что тоже указывает на бытовую, а не эмоциональную характеристику.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа (Трепетец) плюс суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает, что фамилия образована от прозвища отца: «чей сын?» — «Трепетцов», то есть сын Трепетца. Важно заметить, что суффикс -ец в самом прозвище — редкий. Он часто встречается в именах-характеристиках (например, Молодец, Удалец, Храбрец), но почти не даёт фамилий на -ов в массовом масштабе. Трепетцов стоит в ряду таких же редких образований, как, скажем, Молодцов или Глупцов. Это сразу отличает фамилию от более частых вариантов вроде Трепетов (от Трепет) или Трепетихин (от женской формы).

По сословной принадлежности фамилия, скорее всего, крестьянская или посадская. В дворянской среде такие «говорящие» прозвища с нелестным оттенком почти не встречались — там предпочитали фамилии от имён или географических названий. Трепетцовы, судя по всему, жили на севере или северо-востоке России: в вятских и пермских говорах слово «трепетень» фиксируется особенно хорошо. Встречается фамилия и сегодня, но крайне редко — по открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек, сосредоточенных в основном в Кировской области и Пермском крае.

С точки зрения лингвиста Б. Унбегауна, автора «Русских фамилий», подобные образования — ценный материал для исторической антропонимики. Они сохраняют живую народную речь, которая не попала в официальные документы. Трепетцов — не про трепет души, а про живого, непоседливого предка, которого в деревне прозвали за его характер. Такая фамилия — короткий портрет без прикрас.