Фамилия Третьяк напрямую связана с мирским именем Третьяк, которое в старину давали не при крещении, а в быту. Так называли третьего ребёнка в семье. Традиция именовать детей по порядку рождения была широко распространена у славян: Первак, Вторак, Третьяк, а позже и Четвертак. Со временем это имя закрепилось за человеком как основное, а затем перешло в фамилию. Модель образования простая: имя Третьяк легло в основу фамилии без изменений, что характерно для древнейшего пласта русских фамилий, которые часто сохраняли исходную форму прозвища.

Интересно, что фамилия Третьяк бытует в двух основных вариантах: без суффикса и с суффиксом -ов (Третьяков). Обе формы происходят от одного корня, но вторая отвечает на вопрос «чей сын?» и указывает на прямого потомка человека по имени Третьяк. Форма без суффикса чаще встречается на западнорусских и украинских территориях, тогда как Третьяковы расселились шире по всей стране. В 1897 году перепись зафиксировала 471 человека с фамилией Третьяков в Шенкурском уезде Архангельской губернии — это говорит о том, что имя было особенно популярно на Русском Севере, где мирские имена держались дольше, чем в центральных областях.

Встречаемость фамилии на Севере объясняется не только консервативностью местного уклада, но и тем, что в этих краях долго сохранялась архаичная система именования. В то же время фамилия Третьяк без суффикса фиксируется в документах разных губерний. Например, в Книге памяти Омской области упоминается служащий окрисполкома Третьяк Александр Яковлевич, родившийся в 1889 году в деревне Ракошичи Минской губернии. Этот случай показывает, что носители фамилии встречались и в белорусских землях, где форма без суффикса была обычным явлением.

К известным представителям фамилии относится Владислав Александрович Третьяк, родившийся 25 апреля 1952 года в селе Орудьево Дмитровского района Московской области. Выдающийся советский хоккеист, вратарь, он сделал фамилию узнаваемой далеко за пределами страны. Впрочем, задолго до его спортивной славы фамилия Третьяк уже была распространена в разных сословиях — от крестьян до мещан и служащих, что подтверждают архивные записи.