Фамилия Третяк напрямую связана с древним русским обычаем давать ребенку нецерковное имя по порядку его появления на свет. Третьего сына или третью дочь в семье нарекали Третьяком — и это имя закреплялось за человеком на всю жизнь, постепенно вытесняясь в документах только при введении обязательных метрик. Подобная система счета была распространена повсеместно: первого ребенка звали Первуша, пятого — Пятак, шестого — Шестак, восьмого — Осьмуша, девятого — Девятка или Девятайка. Традиция эта уходит корнями в языческую эпоху, но дожила вплоть до XVII–XVIII веков, особенно в крестьянской среде.

Особенно часто такие «порядковые» имена встречались на Русском Севере, где семьи традиционно были очень большими и где старый уклад сохранялся дольше, чем в центральных областях. Поэтому и фамилия Третяк, образованная от этого имени без добавления суффикса, чаще всего встречается в северных регионах и в Сибири, куда переселялись выходцы с Севера. Сама модель образования фамилии — чисто русская: отчество, застывшее в форме имени, без патронимического суффикса -ов или -ин. В этом смысле Третяк стоит в одном ряду с фамилиями Шестак, Пятак, Сорокин (от имени Сорока, а не птицы) и другими «числовыми» фамилиями.

Слово «третяк» в древнерусском языке означало не только третьего ребенка, но и третью часть чего-либо, а также третьего свидетеля в судебном разбирательстве или третьего человека в каком-либо деле. Однако в основе фамилии лежит именно личное имя, а не нарицательное значение. В старинных документах встречаются записи вида «Третяк Иванов сын», где ясно видно, что Третяк — это имя, а не прозвище.

Существует и менее распространенная версия, что фамилия могла закрепиться за потомками человека, который владел третьей частью наследства или земли, но эта гипотеза выглядит надуманной. Слишком уж массовым и естественным был обычай называть детей по счету, чтобы искать другое объяснение. К тому же в архивных источниках имя Третяк фиксируется как личное, а не как прозвание, что делает «порядковую» версию основной и практически бесспорной.

Интересно, что фамилия Третяк не получила распространенной в России формы Третьяков с суффиксом -ов, хотя такая фамилия тоже существует и образована от того же корня. Третяк — это более архаичная, «застывшая» форма, которая сохранила исходный вид имени-отчества. В украинской и белорусской традиции фамилия Третяк также встречается часто, что неудивительно: обычай давать детям имена по порядку рождения был общим для всех восточнославянских народов.

Стоит добавить, что в некоторых говорах слово «третяк» использовалось для обозначения трехлетнего животного, например, теленка или жеребенка. Но для фамилии эта версия маловероятна: прозвища по возрасту скота давались редко и не становились устойчивыми родовыми именами. Так что, если вы носите фамилию Третяк, ваш предок с высокой долей вероятности был третьим ребенком в семье, и это имя закрепилось за ним в официальных документах, а затем перешло к потомкам.