Фамилия Третяков — один из тех случаев, когда написание выдает живую народную речь. В отличие от литературного варианта «Третьяков», здесь закрепилось произношение с «е» и без мягкого знака: «Третяк» — так в южных и западных русских говорах (а также в украинском и белорусском языках) называли третьего ребенка в семье. Это не ошибка, а диалектная черта, которую человек записал в документы так, как привык слышать.

По сути, Третяков и Третьяков — однокоренные братья. Основа одна: порядковое числительное «третий» в роли личного имени-прозвища. На Руси до появления массовых фамилий детей часто называли не по святцам, а по очередности рождения: Первой, Второй, Третьяк. Имя Третьяк (или Третяк) было распространено повсеместно — от крестьян до бояр. В документах XV–XVII веков полно упоминаний: крестьянин Третьяк Иванов, боярский сын Третьяк Дмитриев и так далее. Суффикс -ов в фамилии стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — сын Третьяка, то есть Третяков.

Интересно, что в некоторых регионах фамилия могла закрепиться в форме «Третяк» без суффикса — такие случаи известны на Украине и в Беларуси. Но русская модель с -ов оказалась продуктивнее. Сейчас Третяковы встречаются реже, чем Третьяковы, и часто сосредоточены в южных областях России и в Сибири, куда переселялись выходцы из черноземных губерний.

Споров о происхождении здесь почти нет: версия с «третьим ребенком» — единственная убедительная. Альтернативные гипотезы (например, связь со словом «третяк» как видом налога или мерой земли) не выдерживают критики — таких значений в русском языке не зафиксировано. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят Третьякова к группе «порядковых» фамилий, и Третяков — лишь фонетический вариант той же модели.

Если вы носите фамилию Третяков, знайте: ваши предки почти наверняка происходили из среды, где говорили «на аканье» или с украинским влиянием, и в семье дед или прадед был третьим сыном. Никакой тайны — только живая история языка.