Фамилия Третьяков — одна из тех, что произошли не от церковного, а от мирского имени, и в этом её главная особенность. В старину на Руси, наряду с крестильными именами, широко бытовали семейные прозвища, которые давались по порядку появления детей. Третьяк — это третий ребёнок в семье. Такая модель именования была очень распространена: Первак, Вторак, Третьяк, Четвертак, а для девочек — Первуха, Вторуха и так далее. Со временем имя Третьяк превратилось в фамилию, и потомки человека по прозвищу Третьяк стали Третьяковыми.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «Третьяк» добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Третьяка». Такой способ образования фамилий был самым массовым в центральной России и на Севере, поэтому ничего экзотического в фамилии Третьяков нет, хотя звучит она по-особенному — в ней слышится и старинный счёт, и семейная история.

Интересна география фамилии. В конце XIX века она была особенно частотна на Русском Севере. Перепись 1897 года зафиксировала 471 человека по фамилии Третьяков в одном только Шенкурском уезде Архангельской губернии. Это не случайно: в северных землях мирские имена сохранялись дольше, чем в центральных областях, где церковь активнее вытесняла их из официального употребления. Поэтому для Архангельской губернии Третьяковы — фамилия почти «местная», хотя и не ограниченная одним регионом.

Самый известный носитель фамилии — Павел Михайлович Третьяков, московский купец и меценат. Его собрание русской живописи легло в основу Третьяковской галереи — музея, который и сегодня носит его имя. Связь между старинным мирским именем и купеческой династией не случайна: купечество, особенно старообрядческое и провинциальное, дольше сохраняло архаичные традиции именования, и фамилия Третьяков здесь — живое тому подтверждение.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных семьях он шёл по-разному. Кто-то из Третьяков мог получить фамилию уже в XV–XVI веках, а кто-то — лишь в XVII–XVIII. Но в любом случае фамилия Третьяков — это памятник не только семейной, но и общенародной традиции, где порядковый номер ребёнка становился его именем, а потом и фамилией его потомков.