Фамилия Третъяков — один из ярких примеров того, как в русской ономастике порядковое числительное превратилось в наследственное имя. Вопреки распространённому заблуждению, она не связана напрямую с «третьим» ребёнком в семье, хотя в быту так часто объясняют. Основа здесь — не числительное «третий», а древнерусское нецерковное имя Третьяк. Им нарекали третьего по счёту сына, и это имя фиксируется в документах с XV века. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Третъяков буквально значит «сын Третьяка» или «потомок человека по имени Третьяк».

Написание с твёрдым знаком — «Третъяков» — архаичное, дореформенное. До орфографической реформы 1918 года буква «ъ» писалась на конце слов после твёрдых согласных, и в фамилиях её сохраняли по традиции. Сегодня такой вариант встречается редко, но в старых метрических книгах и дворянских родословных он обычен. Современная норма — «Третьяков», через мягкий знак, но написание через «ъ» выдает либо намеренную стилизацию под старину, либо консервацию фамилии в дореволюционном виде.

Словообразовательная модель проста: имя Третьяк → притяжательное прилагательное Третъяков. Такая же схема у фамилий Перваков, Втораков, Шестаков, Девятков — все они образованы от имён-числительных, обозначавших порядок рождения. Интересно, что имя Третьяк было особенно популярно в крестьянской и посадской среде, где многодетность была нормой, а нумерация детей помогала избежать путаницы. Поэтому фамилия Третьяков (и её вариант Третъяков) распространена по всей России, но особенно часто встречается в северных и центральных губерниях, где сохранились ранние переписи.

О социальном статусе первых носителей сказать можно немного: имя Третьяк давали людям всех сословий — от крестьян до бояр. В XVI–XVII веках известны дьяки и купцы Третьяковы, но это не значит, что вся фамилия дворянская. Большинство Третъяковых — потомки крестьян и мещан, чьи предки просто носили имя, указывающее на очередность рождения в семье.