В основе фамилии Трифоева лежит необычная форма крестильного имени Трифон. Если привычный Трифон восходит к греческому слову со значением «нежный», то Трифой — это его народная, разговорная разновидность, которая бытовала в просторечии. Такие варианты имён возникали естественным путём: церковное имя, звучавшее непривычно для русского уха, упрощали, переделывали на свой лад, и в результате получались формы вроде Трифой или Тришка.

Сам факт использования имени Трифой, а не канонического Трифон, многое говорит о социальном положении родоначальника. В среде крестьян и посадских людей, где письменная фиксация была редкостью, а имя передавалось на слух, такие упрощённые варианты были обычным делом. Поэтому, скорее всего, основатель рода Трифоевых принадлежал к простому сословию, и его окружение звало его именно Трифоем, не задумываясь о церковных правилах.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Трифой добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. То есть Трифоева буквально означает «дочь (или жена) человека по имени Трифой». Интересно, что в мужском варианте фамилия звучала бы как Трифоев, и в этом случае суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на й, что автоматически превращало его в -ев, а не -ов.

Стоит обратить внимание и на редкость такой формы. Гораздо чаще встречаются фамилии Трифонов или Трифонцев, образованные от полного имени. Вариант Трифоев/Трифоева сохранил для нас именно тот живой, разговорный облик имени, который был в ходу у предков. Это делает фамилию своеобразным лингвистическим свидетельством: она зафиксировала ту самую народную форму, которая почти не попадала в официальные документы, но звучала в повседневной речи.

Таким образом, фамилия Трифоева — это не просто указание на имя предка, а маленький срез истории языка, показывающий, как видоизменялись греческие имена в русской среде. Потомки человека, которого в быту звали Трифоем, со временем получили фамилию, которая отличает их от более многочисленных Трифоновых, сохраняя память о конкретном произношении, бытовавшем в их роду.