Фамилия Трифонкин — хороший пример того, как русская фамилия «съела» целое имя. В основе лежит каноническое мужское имя Трифон (от греческого «трифеон» — нежный, изнеженный), которое на Руси было нередким благодаря святому мученику Трифону. Но если фамилии Трифонов и Трифонович просто указывают на сына Трифона, то Трифонкин добавляет уменьшительно-ласкательный суффикс -к-.

Модель образования здесь двойная. Сначала от полного имени Трифон образовали обиходную форму Трифонка (как Ванька, Петька, Сенька). Это было не прозвище, а повседневное именование в крестьянской и посадской среде, где полное имя в быту почти не использовали. Затем к этой основе прикрепили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?»: Трифонкин — значит «сын Трифонки». Фамилия закрепилась в тех семьях, где родоначальника в документах записывали именно в этой уменьшительной форме.

Интересно, что фамилия Трифонкин встречается заметно реже, чем Трифонов, и это не случайно. В XVII–XVIII веках фамилии на -кин чаще всего давали людям из низших сословий — крестьянам, однодворцам, ремесленникам. В среде дворянства и духовенства предпочитали более «официальные» формы на -ов, поэтому Трифонкин — маркер социального происхождения: предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крепостными или государственными крестьянами центральной России.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку: заметные гнёзда Трифонкиных фиксируются в бывших Вятской и Костромской губерниях, а также на Урале. В этих краях имя Трифон было особенно популярно, и местные говоры охотно «укорачивали» имена суффиксом -к-.

У фамилии нет спорных корней и альтернативных версий — она прозрачна. Единственное, что стоит учитывать: в редких случаях Трифонкиным могли записать человека, чьего отца звали не Трифоном, а Трофимом (диалектная путаница «фи» и «фо»), но это исключение, а не правило.