Фамилия Тропец — редкий пример, где основа и суффикс сразу указывают на географический корень. В отличие от большинства русских фамилий на -ец (вроде Донец, Тамбовец), которые образованы от названий городов или рек, здесь мы имеем дело с диалектным словом «тропа» — то есть узкая пешеходная дорожка. Но не всё так прямолинейно.

Самый вероятный путь образования: прозвище Тропа (человек, живший у лесной тропы, либо тот, кто прокладывал тропы — следопыт, охотник) плюс суффикс -ец, который в восточнославянских фамилиях часто работал как указатель на происхождение или принадлежность. То есть Тропец — это «сын Тропы» или «человек, связанный с Тропой». Модель архаичная: фамилии на -ец без промежуточного -ов-/-ин- встречаются в основном на западе и юге России, в Беларуси и на Украине. Тропец мог возникнуть в среде, где патронимические формы ещё не вытеснили более древний способ именования по личному прозвищу.

Менее вероятная версия — от названия населённого пункта. В польском и белорусском языках есть топонимы Тропец или Тропцы, но они редки и не дают массовой фамилии. Если бы фамилия была польской, суффикс -ец указывал бы на жителя места (ср. Варшавец), но тогда фамилия должна была бы писаться как Тропецкий или Тропец в белорусской традиции. Однако без географической привязки к конкретному селу эта версия остаётся гипотетической.

Интересная деталь: фамилия Тропец почти не встречается в центральной России. Основные очаги — Брянская, Смоленская области и восток Беларуси. Это регионы, где до XX века сохранялись древние модели образования фамилий без «дворянских» суффиксов. Социально предки Тропец — скорее всего, крестьяне или однодворцы, а не служилое дворянство: фамилия не попала в родословные книги, и её носители редко упоминаются в дореволюционных справочниках.

В ономастических словарях фамилия не описана подробно, что только подтверждает её локальный характер. Если сравнивать с однокоренными — Тропин, Тропкин, Тропарев — Тропец стоит особняком: у него нет суффикса принадлежности, а есть суффикс, который в русской традиции чаще давал прозвищные фамилии, застывшие в форме именительного падежа. Это роднит её с фамилиями вроде Беглец, Купец, Стрелец, где -ец означал род деятельности или характерный признак. Так что, скорее всего, первый Тропец — это человек, который «ходил тропами», то есть лесной житель или охотник.