Фамилия Тропицина — женская форма фамилии Тропицин. Мужской вариант образован с помощью типичного русского патронимического суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «сын Тропицы» или «человек из семьи Тропицы». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Тропица.

Слово «тропица» в русских говорах имело несколько значений. В северных и сибирских диалектах так называли небольшую тропу, дорожку, стёжку. Прозвище Тропица могли дать человеку, который жил у тропы, часто ходил по одной дороге или, возможно, был проводником. Однако есть и другая, более вероятная версия: Тропица — это уменьшительная форма от канонического имени Трофим (через народную форму Тропа или Тропка). В этом случае фамилия восходит к крестильному имени, что было массовым явлением при формировании русских фамилий.

Географически фамилия Тропицины встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает диалектную версию происхождения: именно в этих краях слово «тропица» было в ходу. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Тропица, что говорит о том, что фамилия сформировалась в среде свободного населения, а не в дворянских кругах.

Интересная деталь: фамилия Тропицин не имеет отношения к слову «тропики» или чему-то жаркому. Корень здесь чисто русский, северный, связанный с землёй и дорогами. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Тропин, Тропов, Тропичев), то Тропицин выделяется именно суффиксом -ица в основе, который придаёт прозвищу ласкательный или уменьшительный оттенок. То есть предок был не просто Тропой, а «маленькой тропкой» — возможно, младшим сыном или невысоким человеком.