Фамилия Тропицын образована от прозвища или имени Тропица. Основа здесь — «троп-», которая восходит к древнерусскому «тропа» (дорожка, стёжка). В словообразовательной модели работает суффикс -ицын, который встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Тропицын, то есть сын или потомок Тропицы. Такой суффиксальный вариант характерен для северорусских и некоторых поволжских говоров, где фамилии на -ицын фиксировались чаще, чем в центральных областях.

Само прозвище Тропица могло иметь несколько значений. В говорах «тропица» — это не только маленькая тропа, но и человек, который постоянно ходит по одной дороге, домосед, либо, наоборот, тот, кто прокладывает путь, ходок. Второй вариант — уменьшительная форма от крестильного имени Трофим (через народное Тропа, Тропка). Трофим в быту нередко сокращали до Тропы, а Тропица — уже ласкательная форма. В этом случае фамилия Тропицын — одна из множества русских фамилий, образованных от канонических имён через просторечные варианты.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской областям и к Вятке. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Тропица в Шенкурском и Тотемском уездах. В XIX веке носители фамилии фиксируются также в Пермской губернии, что подтверждает миграционный путь с Русского Севера на Урал.

Сословный состав — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет. В некоторых источниках фамилию путают с Тропицын (через «о»), но это редкий вариант написания, возникший из-за акающего произношения в южнорусских диалектах.