Фамилия Тропынин — типичный пример того, как личное прозвище, данное человеку за особенность характера или походки, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Тропыня, и у него есть две основные версии происхождения, обе вполне убедительные.

Первая версия связывает прозвище с глаголом «торопиться». В этом случае Тропыней называли человека торопливого, суетливого, который всё делал быстро, а возможно, и говорил скороговоркой. Вторая версия отсылает к глаголу «тропать» — «топать, стучать, ходить со стуком». Тогда прозвище отражало манеру ходьбы: так могли прозвать человека, который тяжело и громко ступал. Обе трактовки укладываются в логику народных прозвищ, которые часто подмечали самую яркую черту внешности или поведения.

Прозвище Тропыня действительно древнее. В документах оно встречается с 1216 года — тогда в Суздале упомянут холоп Тропыня. Позже, в 1565 году, в Зубцовском уезде числился помещик Тропыня Семенов. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди зависимых людей, и среди служилых землевладельцев. Сама фамилия Тропынин образована по стандартной русской модели: к основе Тропыня добавился притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Тропыни».

Любопытна география фамилии. Перепись 1897 года зафиксировала значительное число носителей фамилии Тропынин в Шуйском уезде Владимирской губернии. Это указывает на то, что фамилия имела устойчивое региональное гнездо — вероятно, именно там прозвище дало начало целому роду, который со временем разросся. Впрочем, говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных местах.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная, что типично для большинства русских фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность к отцу, а основа — на личное имя или прозвище. Интересно, что фамилия сохранила в себе архаичную форму прозвища, которое сегодня уже не употребляется как самостоятельное имя. Таким образом, Тропынины — это потомки человека, которого в XIII–XVI веках знали как Тропыню, и фамилия эта — живой памятник древнерусской антропонимии, сохранивший память о прозвище, которому больше семисот лет.