Фамилия Трушнев образована от прозвища или нецерковного имени Трушня. Основа здесь — глагол «трусить» в значении «бежать мелкой рысью, семенить, трястись», а также «бояться, робеть». Суффикс -н- в прозвищах типичен для характеристики человека по действию или свойству: Трушня — тот, кто трусит, семенит при ходьбе, или, наоборот, кто постоянно суетится, «трясется» по пустякам. Притяжательный суффикс -ев указывает на происхождение от отца: «сын Трушни».

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «труш» — хлам, ветошь, сор. В таком случае прозвище Трушня мог получить неаккуратный человек, любитель таскать в дом всякую рухлядь. Однако первая версия — от глагола «трусить» — встречается в русской ономастике чаще и логичнее ложится в модель словообразования.

С точки зрения географии, фамилия Трушнев тяготеет к южнорусским и центральным областям, где суффикс -ев после твердого согласного основы — норма (а не -ов). Встречается в Воронежской, Рязанской, Тамбовской губерниях, а также на Украине, где могла писаться как Трушнів. В дореволюционных переписях носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, что типично для прозвищной фамилии без книжного или боярского корня.

Редкость фамилии в том, что она не попала в число массовых (вроде Трушин или Трушков). Суффикс -н- в основе встречается нечасто: Трушнев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Брызгнев, Хрустнев, где прозвище образовано от глагольной основы с оттенком повторяющегося действия. Сравнение с более частой фамилией Трушников показывает, что Трушнев — более архаичная форма, без суффикса -ник-, который указывает на род занятий.

Таким образом, предок носителя фамилии Трушнев — человек, которого в сельской общине прозвали за манеру ходить или за характер: либо суетливый, робкий, либо, напротив, тот, кто «трусит» рысцой, не ходит шагом.