Фамилия Тружников — редкий случай, когда основа не уходит в седую древность, а понятна без словаря. Она образована от слова «труженик» — человек, который много и усердно работает. Казалось бы, всё прозрачно, но именно здесь и кроется главный вопрос: откуда у русского крестьянина или ремесленника в XVI–XVII веках могла взяться фамилия, прямо называющая его по главному качеству?

Версия, что Тружниковыми называли действительно трудолюбивых людей, имеет право на жизнь, но в ономастике она не самая сильная. Прозвища по чертам характера (Добр, Злоба, Молчун) существовали, но прямое «Труженик» — слишком общее и хвалебное, почти как «Хороший человек». Такие прозвища давали редко, чаще иронично или для отличия в большой семье.

Гораздо убедительнее версия профессиональная. «Труженик» могло быть не прозвищем, а обозначением конкретной должности или вида работ. В некоторых говорах «труженик» — это не просто работник, а человек, занятый на тяжелых, часто сезонных промыслах: бурлак, сплавщик леса, рудокоп или тот, кто «трудится» на барщине за себя и за другого. Фамилия могла закрепиться за тем, кто в переписных книгах был записан как «труженик», то есть выполнял определенную повинность.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую или посессивную модель: «чей?» — Тружеников, то есть сын, потомок или человек из семьи Труженика. Со временем «и» в корне могло закрепиться под влиянием книжного слова «труд», хотя в живой речи встречались варианты с «е» — Тружеников, Труженников. Форма на -ов, а не на -ин, подсказывает, что основа оканчивалась на согласный, что и подтверждает слово «труженик».

Таким образом, предок носителя фамилии Тружников с высокой вероятностью был не просто «трудоголиком» в современном смысле, а человеком, чья работа называлась особым словом — «труженичество». Это мог быть наемный работник на промыслах, артельщик или крестьянин, отрабатывавший тяжелую повинность. Фамилия эта преимущественно русская, встречается в центральных и северных регионах, где были развиты отхожие промыслы и артельный труд, но в целом остается довольно редкой по сравнению с «ремесленными» фамилиями вроде Кузнецов или Плотников.