Фамилия Цабенко звучит для русского уха как украинская, и это первое, что бросается в глаза. Типичный украинский суффикс -енко, обозначающий «сын» или «потомок», указывает, что перед нами прозвище, превратившееся в фамилию. Основа — Цаб- — встречается реже, чем, скажем, те же Иваненко или Петренко, поэтому здесь стоит разобраться подробнее.

Самый вероятный источник — прозвище Цаб. В украинских и южнорусских говорах «цаб» или «цаба» — это козел, иногда с оттенком упрямства или своенравности. Если предок отличался крутым нравом, бородкой или просто пас коз, его могли прозвать Цабом. От этого прозвища и пошел род: Цабенко — буквально «сын Цаба». Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркскими корнями, например, с «чабан» (пастух). В южных степях, где украинцы веками соседствовали с тюркскими народами, такие заимствования не редкость. Тогда исходное прозвище могло звучать как Чабан, а со временем, из-за местного произношения или ошибок писаря, превратиться в Цаб.

Географически фамилия Цабенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России, куда переселялись выходцы из Малороссии. Сословно носители такой фамилии, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству — прозвища животных были типичны для простых людей, а не для дворянства, которое чаще брало фамилии от имен или названий имений.

Интересно, что фамилия Цабенко не имеет широко известных дворянских ветвей и не фиксируется в старых родословных книгах. Это «народная» фамилия, возникшая в среде, где прозвище было главным способом отличить одного человека от другого. Искать её корни стоит не в архивах древних родов, а в бытовой жизни украинского села XVII–XIX веков, где козопас или упрямый сосед получал меткое прозвище, которое затем передавалось детям.