Фамилия Цапир — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на иноязычную основу. Скорее всего, перед нами фамилия еврейского происхождения, и ключ к её разгадке — в ашкеназской традиции образования фамилий на территории Восточной Европы.

Наиболее вероятная версия связывает Цапир с идишским словом «цапир» (צאַפּיר) — «шафран». В идише это слово заимствовано из немецкого (Safran) через славянские языки, где «шафран» звучал как «шафір» или «сафір». Шафран — дорогая пряность, и фамилия могла быть «профессиональной»: её давали торговцу пряностями, аптекарю или красильщику, который использовал шафран для получения жёлтого цвета. В еврейских местечках такие прозвища по роду занятий были обычным делом.

Менее вероятна, но возможна связь с ивритским словом «ципор» (ציפור) — «птица». Однако фонетически «Цапир» отличается: ударение в фамилии обычно на последний слог, а гласная «а» вместо «и» делает эту версию натянутой. Для сравнения: фамилия Циперович (от «птичка») встречается, но Цапир стоит особняком.

География фамилии подтверждает её ашкеназское происхождение. Основные носители Цапир зафиксированы в исторических записях на территории современной Украины, Беларуси и Молдовы — в районах бывшей черты оседлости. Встречаются варианты написания: Цапир, Цапирман, Цапирштейн, где вторая часть указывает на камень (штейн) или человека (ман) — типичный для еврейских фамилий XIX века способ уточнить прозвище.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и склоняется по падежам, если речь о женщине (Цапир — Цапир, но Цапир — Цапир). В дореволюционных метрических книгах её могли записывать через «ф» — Цафир, что отражает произношение в некоторых диалектах идиша.

Таким образом, Цапир — это фамилия-прозвище, скорее всего, от названия пряности. Предок носителя фамилии мог быть человеком, связанным с торговлей или ремеслом, где шафран играл заметную роль. Другие версии, например, от тюркского «цап» (хватать) или славянского «цапать», выглядят искусственными: суффикс -ир для русских фамилий нехарактерен, а в тюркских языках такого слова в качестве личного имени не зафиксировано.