Фамилия Цапляева — женская форма фамилии Цапляев, и её разбор стоит начать с суффикса. В русском языке суффикс -ев (как и -ов) указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Цапляев». То есть основатель рода носил прозвище или имя Цапля, а его потомки стали Цапляевыми. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных, шипящих и «ц»: Цапля → Цапляев. Это типичная модель для северных и центральных областей России, где окончание -ев встречается чаще, чем в южных говорах.

В основе лежит слово «цапля». Прозвище Цапля могли дать человеку за внешнее сходство с птицей: длинные ноги, худощавость, характерная походка или манера стоять на одной ноге. В русских говорах «цапля» имела и переносные значения — так называли человека неуклюжего, медлительного или, наоборот, цепкого и хваткого. В некоторых диалектах «цапля» означала и скупого, «цапающего» всё подряд. Таким образом, фамилия могла отражать как внешность, так и поведение предка.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных регионах. Топонимических параллелей (сел Цаплево или Цапляево) почти нет, что говорит о прозвищном, а не географическом происхождении. В словарях русских фамилий (например, у Б. О. Унбегауна) модель «птица + суффикс принадлежности» описывается как типичная для прозвищ, данных по наблюдению за человеком. Цапляев — не исключение.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ин (типа Цаплин), форма на -ев встречается реже. Она указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «я» — то есть прозвище звучало именно как «Цапля», а не «Цапла». Это закрепляет в фамилии старую, возможно, диалектную форму слова.