Фамилия Цесарев — одна из тех, что прямо указывает на род занятий или социальный статус предка, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, она не имеет отношения ни к титулу «цесарь» (царь), ни к римским императорам. Её основа — устаревшее слово «цесарь», которое в русских говорах и документах XVI–XVII веков обозначало не монарха, а… австрийского императора. Точнее, так на Руси называли правителя Священной Римской империи, а позднее — Австрийской империи. Отсюда и прозвище Цесарь, которое давали либо человеку, побывавшему в тех землях, либо тому, кто служил при иноземном дворе или был одет на западный манер.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: Цесарев — сын Цесаря. То есть фамилия образована от прозвища отца. В отличие от фамилий на -ский (например, Цесаревский), которые могли указывать на принадлежность к местности, форма на -ев — исконно русская, крестьянская и посадская. Встречается Цесарев в основном в центральных и южных губерниях России, реже — на севере. В переписях XVIII–XIX веков её носители — это чаще всего государственные крестьяне, реже мещане и купцы. Дворянских родов с такой фамилией практически нет.

Любопытная деталь: в украинском и белорусском языках слово «цесар» сохранило значение «император», но в русском оно вышло из употребления к XIX веку. Поэтому у фамилии есть и вторая, менее вероятная версия: от диалектного «цесар» — так в некоторых местах называли искусного мастера, который «цедит» металл, то есть литейщика. Однако эта гипотеза слабая — нет устойчивой документальной базы, а основная масса носителей фамилии в старых записях не связана с ремеслом.

Сравните с однокоренными: Цесаревский, Цесарский, Цесаренко — все они восходят к тому же прозвищу Цесарь. Но Цесарев — самый лаконичный и архаичный, без дополнительных суффиксов, прямо говорящий: «чей? — Цесарев». Если ваш предок носил такую фамилию, скорее всего, он был обычным крестьянином, которого в деревне прозвали за какую-то связь с далёкой Австрией — может, носил австрийский мундир, торговал с немцами или просто имел гордую осанку.