Прозвище Цибак, от которого пошла фамилия Цибаков, — слово с непростой судьбой. В его основе лежит «циба» — так в южнорусских и украинских говорах называли длинную палку, жердь или ходулю. Отсюда и переносное значение: цибаком могли прозвать очень высокого, худого человека, который словно шагает на ходулях. На Украине такое прозвище закреплялось за тонконогим, долговязым парнем.

Суффикс -ак в слове «Цибак» — важная деталь. Он указывает на то, что прозвище сформировалось в южнославянской среде, где такие формы были особенно употребительны. Сам же фамильный суффикс -ов стандартен: он отвечает на вопрос «чей?» и означает, что Цибаков — это потомок человека по прозвищу Цибак.

Родственные прозвища и фамилии встречаются в документах с XVI века. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает Цыбу Ивана, крестьянина 1564 года из Заонежья, а также Цыбиных, зафиксированных в XVI–XVII веках в Устюге. Эти примеры показывают, что корень «цыб-/циб-» был жив в северорусских землях задолго до того, как оформился в фамилию.

Интересно, что написание через «и» в корне — отличительная черта фамилии Цибаков. Более распространённый вариант с «ы» (Цыбаков) встречается чаще, но обе формы восходят к одному прозвищу. Разница в написании могла возникнуть из-за местных особенностей произношения или при записи фамилии в документах: в одних губерниях писарь передавал звук как «и», в других — как «ы».

Фамилия Цибаков не принадлежала какому-то одному сословию. Прозвища, лёгшие в её основу, давали в крестьянской, посадской и служилой среде. Поэтому предки современных Цибаковых могли быть и заонежскими крестьянами, и устюжскими посадскими людьми, и казаками с южных рубежей. Точную географию расселения рода по фамильным документам проследить сложно, но корни её — в народной прозвищной традиции, где внешность человека становилась его именем на всю жизнь, а затем передавалась детям как фамилия.