Фамилия Циканов — редкая и неоднозначная. В ней нет очевидного тюркского или финно-угорского следа, как у многих фамилий на -анов, и её происхождение вызывает споры у ономастов. Наиболее вероятная версия связывает её с греческим или румынским словом, обозначающим цыгана.

В основе лежит слово «циган» (или «цыган»). В южнорусских и украинских говорах, а также в языках балканского региона, форма «циган» была распространена шире, чем литературное «цыган». Суффикс -ов (Цикан-ов) указывает на отчество: «сын Цикана». Прозвище Цикан могли дать человеку за смуглую кожу, тёмные волосы, кочевой образ жизни или за связь с цыганским ремеслом, например, кузнечным или коновальным делом. Фамилия могла закрепиться за оседлым цыганом, перешедшим к крестьянскому труду, или за русским, получившим такое прозвище за внешнее сходство.

Менее популярная, но имеющая право на существование версия — от тюркского корня «чик» (граница, рубеж) или «сыкан» (сжатый, тесный). Однако она слабее, так как не объясняет характерного чередования «к/ц» в русском языке, которое возникает именно при заимствовании из греческого через посредничество польского или украинского (ср. «цибуля» — лук, «циган»).

Географически фамилия Циканов тяготеет к югу России и Украине: её носители встречаются в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Молдове и Приднестровье. Это указывает на регион, где исторически были сильны цыганские общины и где прозвище могло быть не оскорбительным, а бытовым, описательным.

В дореволюционных метрических книгах Цикановы редко фигурируют в дворянских списках или купеческих гильдиях. Чаще всего это крестьяне или мещане, что подтверждает прозвищное, а не знатное происхождение фамилии. Ударение в ней, скорее всего, падает на второй слог — ЦикАнов, что свойственно фамилиям, образованным от личного прозвища с суффиксом -ан.