Фамилия Циулин образована от прозвища Циула, и это сразу задает направление поиска: перед нами не имя, а именно прозвище, которое закрепилось за родом. Разбирая его, сталкиваемся с двумя основными версиями, и каждая ведет в свою историческую сторону.

Первая гипотеза отсылает к польскому слову ciułac — «собирать с трудом, копить». Если принять её, прозвище Циула отражало социальный статус предка: вероятно, он был человеком небогатым, вынужденным копить по крупицам, экономно вести хозяйство. Такие прозвища по достатку или манере жить давали на Руси охотно, и они не обязательно несли уничижительный оттенок — скорее, подмечали характерную черту.

Вторая гипотеза уводит на восток, к тюркско-персидскому слову «тиуль». В XV-XIX веках в Иране и Азербайджане так называли форму условного феодального владения. В государстве Сефевидов в XVI веке термин «тиуль» получил конкретное значение: пожалование служилым людям права на взимание (целиком или частью) с определённой территории податных сумм, которые, таким образом, превращались в феодальную ренту. Отсюда следует, что основатель рода Циулиных мог быть сборщиком налогов или человеком, получившим такое пожалование. Чередование согласных т/ц в этом случае могло возникнуть в процессе исторического развития языка, при адаптации чужого слова в русской речи.

Какая версия правдоподобнее? Польская кажется более простой и близкой географически: фамилии с основой от польских слов встречаются в западных регионах, где контакт с польским языком был постоянным. Восточная версия требует допущения о длинном пути слова через несколько языков и культур, что возможно, но менее вероятно для массового прозвища. Однако полностью сбрасывать её со счетов нельзя — в южнорусских и поволжских землях влияние тюркских и персидских терминов ощущалось сильно.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична: суффикс -ин указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Циула. Такой тип фамилий — от прозвищ, а не от крестильных имён — был широко распространен в среде крестьянства и посадских людей, когда родовое имя закреплялось за семьей без участия церковной традиции. Потомок человека, обладающего прозвищем Циула, со временем получил фамилию Циулин, и она закрепилась за родом.