Фамилия Цирулин — один из тех случаев, где исходное слово лежит на поверхности, но его значение неочевидно. В основе лежит слово «цируль» или «цирулик». Так в южных и западных губерниях Российской империи называли цирюльника — парикмахера, который не только стриг и брил, но и выполнял простейшие медицинские процедуры: пускал кровь, ставил пиявки, рвал зубы. В XIX веке это была распространённая профессия, особенно в городах и местечках. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Цирулин — сын цирули, то есть потомок цирюльника.

Само слово «цируль» — восточнославянская адаптация польского cyrulik, которое, в свою очередь, восходит к латинскому chirurgus (хирург). Латинский корень объясняет, почему профессия цирюльника не ограничивалась парикмахерским делом — в средневековой Европе именно брадобреи часто выполняли роль хирургов. Таким образом, фамилия Цирулин несёт в себе отголосок давнего профессионального статуса, когда лечить и стричь было одним занятием.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Она встречается в Смоленской, Брянской, Курской областях, а также на Украине и в Белоруссии. Это объясняется тем, что слово «цирульник» пришло в русский язык через польское посредничество, и на территориях, исторически связанных с Речью Посполитой, оно было обычным. В центральных и северных губерниях чаще использовали «цирюльник» или «брадобрей», и фамилии образовывались от них — Цирюльников, Брадобреев.

Среди однокоренных фамилий — Цируль, Цирульников, Цирульник. Цирулин выделяется именно суффиксом -ин, который характерен для фамилий, образованных от слов мужского рода на -а/-я (ср. Цируля → Цирулин). Это говорит о том, что прозвище предка звучало как Цируля или Цируль, а не просто Цирульник. Возможно, так называли человека, который не держал цирюльню, а работал подмастерьем или бродячим мастером — более простое, бытовое прозвище.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «ы» — Цырулин, что отражает диалектное произношение. Встречается и вариант с «е» — Цереулин, но он редок и, скорее всего, результат ошибки переписчика. Никакого отношения к слову «циркуль» фамилия не имеет — это случайное звуковое совпадение, хотя в народной этимологии его иногда пытаются притянуть за уши.