Фамилия Цирулиев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка указывает на конкретное занятие предка. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или внешних черт, эта прямо отсылает к профессии, причём не самой распространённой в русской среде.

Корень здесь — «цируль» или «цирулик». Это устаревшее, заимствованное через польский язык (cyrulik) от латинского chirurgus название ремесленника, который занимался не только стрижкой и бритьём, но и простейшими врачебными манипуляциями: пускал кровь, ставил банки, рвал зубы. В России цирюльников до реформ Петра I часто называли «брадобреями», но слово «цирульник» было хорошо известно, особенно в западных и южных губерниях, а также в Малороссии. Таким образом, предок носителя фамилии Цирулиев был, скорее всего, цирюльником — человеком, совмещавшим парикмахерское дело с народной медициной.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Цирулиев. Но интересна промежуточная форма. Фамилия образована не напрямую от слова «цирульник», а от более краткого прозвища Цируль или от фамилии Цируль (такая тоже бытовала). То есть сначала человека могли прозвать Цируль (по ремеслу), а его сын уже стал Цирулиевым. Вариант с суффиксом -иев (а не -ев) встречается реже и может указывать на южнорусское или украинское происхождение, где такие формы были более употребительны.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях и метрических книгах Цирулиевы встречаются в Херсонской, Екатеринославской губерниях, в Области Войска Донского. Это логично: в тех краях было сильно польское и малороссийское влияние, и слово «цирульник» звучало привычнее, чем в северных великорусских говорах.

Не стоит путать эту фамилию с похожими Цирульников и Цирульник. Цирульников — самая прямая и понятная форма («сын цирульника»), а Цирульник — это прозвище, закрепившееся без изменений. Цирулиев стоит в этом ряду особняком: он сохранил старую, слегка «обрусевшую» основу, но с редким суффиксальным оформлением, что делает фамилию узнаваемой и не даёт спутать её с более массовыми вариантами.