Фамилия Цумаева почти наверняка связана с осетинским словом «цумæ» — так называют кизил. Это не просто ягода, а целый род растений семейства Кизиловые, насчитывающий от 30 до 50 видов. В кавказской кухне кизил используют как пряность, и он ценится очень высоко. Логично предположить, что человек, которого в округе знали как Цума, либо выращивал кизил, либо торговал им на рынке. Прозвище закрепилось за ним, а его потомки со временем стали Цумаевыми.

Словообразовательная модель здесь типична для осетинских и кавказских фамилий: к основе-прозвищу добавили суффикс принадлежности. В русской передаче фамилия получила окончание -а, что характерно для женской формы, но в обиходе закрепилось именно такое написание. Если разбирать по составу, то корень «цум» указывает на растение, а суффикс «-аев» (в исходной осетинской форме — «-аты» или «-æтæ») обозначает родственную принадлежность: потомок Цума.

Интересно, что в осетинском языке слово «цумæ» могло иметь и более широкий смысл — так иногда называли что-то терпкое или вяжущее на вкус, ведь именно этим свойством славится кизил. Поэтому прозвище могло относиться не только к садоводу или торговцу, но и к человеку с характером — например, колкому или неуступчивому. Однако версия с выращиванием и продажей кизила выглядит правдоподобнее: в традиционных обществах прозвища чаще давали по занятию, которое кормило семью.

Точное время возникновения фамилии Цумаева установить сложно. Формирование фамилий у осетин шло постепенно, и массовый процесс закрепился лишь в XIX веке, когда Российская империя ввела обязательные метрические записи. До этого прозвища передавались устно, и письменных следов почти не осталось. Поэтому сказать, в каком именно селе жил первый Цума и когда его потомки стали носить эту фамилию, можно только после серьёзных генеалогических изысканий — с привлечением архивов, ревизских сказок и посемейных списков.

Если копнуть глубже, то кизил для осетин — не просто продукт. Из него варили лаваш, делали соусы и даже использовали в обрядах. Семья, которая держала кизиловые сады, вряд ли бедствовала: спрос на ягоду и приправы был стабильным. Так что предки Цумаевых, скорее всего, занимали в своём обществе заметное место — не знатное, но уважаемое, крепкое хозяйское.