Фамилия Тунев (и её вариант Тунёв) произошла от прозвища Тунь, которое в старину давали человеку по какой-то яркой черте характера или месту жительства. Основа здесь — древнерусское слово «туне», то есть «даром, бесплатно», а также «напрасно, попусту, без пользы». Отсюда и две противоположные трактовки прозвища. С одной стороны, Туне могли называть щедрого и гостеприимного хозяина, который ничего не жалел для гостей и делал многое задаром. С другой — ленивого или неспособного работника, чьи труды пропадали впустую. Какая из версий верна для конкретного предка, теперь не скажешь, но обе имеют право на жизнь.

Менее вероятно, что прозвище Тунь восходит к удмуртскому слову «туна» — так называют колдунов и знахарей у народов, чья религия строилась на культе духов и магии. В этом случае основатель рода Тунёвых мог слыть человеком с необычными, магическими способностями. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слишком далеки удмуртские корни от русской прозвищной традиции, поэтому лингвисты обычно отдают предпочтение славянскому «туне».

Есть и третья версия, экзотическая: прозвище Тунь могло прийти из чешского языка, где tůně означает «омут». Тогда прозвище получил человек, живший у глубокого омута или связанный с ним — например, рыбак или лодочник. Но и здесь остаётся вопрос: насколько часто чешские слова попадали в русские прозвища? Такое случалось в пограничных или торговых регионах, но для большинства территорий России это редкость.

Сама фамилия образовалась по простой и распространённой модели: к основе Тунь добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Тунев). Такой способ типичен для русских фамилий, возникших от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Со временем потомки человека по прозвищу Тунь стали называться Туневыми, и это имя закрепилось за ними как родовое.

Стоит заметить, что написание через «ё» (Тунёв) и через «е» (Тунев) — это не разные фамилии, а всего лишь варианты передачи одного и того же звука на письме. В документах советского времени букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому в архивах можно встретить обе формы. В бытовом общении разница не ощущалась, и носители фамилии сами не всегда придавали этому значение.