Фамилия Тунуков — редкая и неочевидная на первый взгляд. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой. Наиболее вероятный корень — тюркское слово «тунук» или «тунык». В ряде тюркских языков (например, в казахском, киргизском) «тунык» означает «прозрачный», «чистый», «ясный» (о воде, небе или звуке). В переносном смысле — «открытый», «искренний» человек. Прозвище Тунук могли дать человеку с ясным взглядом, спокойным нравом или чистым голосом. Модель образования простая: к основе Тунук добавили русский патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия со значением «сын Тунука».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «тун» (даром, бесплатно) или «тунеядец». Однако в таком случае фамилия звучала бы как Тунков или Тунеев. Форма Тунуков с ударным «у» во втором слоге указывает именно на тюркский источник. Встречается она преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где исторически смешивались русское и тюркское население. Предки современных Тунуковых могли быть крестьянами, казаками или мещанами, получившими фамилию по прозвищу предка-тюрка, который ассимилировался в русской среде.

С точки зрения словообразования фамилия проста, но нестандартна: суффикс -ов присоединён к основе, не имеющей аналогов в славянских именах. Это сразу отличает её от массовых фамилий на -ов от крестильных имён (Иванов, Петров). Сравните с фамилиями Тунусов, Тунгусов — они родственны по типу, но имеют разные корни. Единственное, что можно сказать о сословной принадлежности: в дореволюционных списках Тунуковы не встречаются среди дворянских родов, а значит, фамилия относится к крестьянской или мещанской среде. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией не зафиксировано — это редкое имя, которое сохранилось в основном в глухих деревнях и передалось по мужской линии.