Фамилия Тунева (часто пишется и произносится как Тунёва) ведет свою историю от личного прозвища Тунь, которое давали предку рода. Суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования: так называли «сына Туня» или человека из семьи Туня. Разница в написании через «е» или «ё» не меняет смысла и происходит от особенностей письменной фиксации фамилии в документах разных эпох.

Самой убедительной выглядит версия, связывающая прозвище со словом «туне». В древнерусском языке оно означало «даром, бесплатно», а также «напрасно, попусту». Отсюда два возможных портрета человека, получившего такое прозвище. С одной стороны, это мог быть щедрый и гостеприимный хозяин, который жил нараспашку и многое отдавал безвозмездно. С другой стороны, «туне» нередко употребляли в значении «впустую», поэтому Тунеем могли в насмешку назвать неопытного работника, чьи труды пропадали зря. Оба значения лежат в бытовой, крестьянской среде, где наблюдательность и меткое слово играли большую роль.

Менее вероятна, но любопытна гипотеза о связи с удмуртским словом «туна» — шаман, колдун. В традиционных культурах, где религия строилась на культе духов и магии, шаманы занимали особое место. Если принять эту версию, прозвище Тунь могло указывать на род занятий или особые способности основателя рода. Однако такая трактовка требует допущения о прямых контактах славянского населения с удмуртскими племенами, что возможно лишь в определенных регионах, поэтому она уступает первой по распространенности.

Существует и третье объяснение, выводящее прозвище из чешского слова tůně — «омут». В этом случае прозвище носило чисто топографический характер: так могли назвать человека, жившего у глубокого омута на реке. Версия правдоподобна для западнославянского влияния, но для русских земель она выглядит менее типичной, чем исконное «туне».

Скорее всего, фамилия Тунева закрепилась за потомками человека, которого окружающие выделили метким прозвищем за характер или привычки. В любом случае, перед нами редкий пример, когда в основе фамилии лежит не имя, а нарицательное слово с богатой смысловой нагрузкой, позволяющее реконструировать быт и мировосприятие далеких предков.