Фамилия Турбанист — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы вроде -ов или -ин. Перед нами не «чей-то» (Турбанов), а «кто?» — Турбанист. Такая модель образования (суффикс -ист) в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на человека по его занятию или характерному признаку, как, скажем, Тракторист или Гармонист.

Ключ к разгадке — слово «турбан» (тюрбан). В южных и восточных регионах Российской империи, особенно на Кубани, Дону, Тереке, а также в среде запорожских и донских казаков, тюрбан был частью одежды у народов Кавказа, турок или персов. Прозвище Турбанист могли дать человеку, который постоянно носил тюрбан (возможно, торговец восточными товарами, путешественник или переселенец из Закавказья), либо тому, кто торговал тюрбанами или тканями для них. В казачьей среде такое прозвище могло закрепиться за человеком, перенявшим обычай или внешний вид «турка» — например, за пленного, отпущенного на свободу, или за местного жителя, любившего одеваться по-восточному.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с украинским или южнорусским диалектным глаголом «турбанити» — волновать, беспокоить, тревожить (от «турбота» — забота). В этом случае Турбанист — «беспокойный человек», «забияка», «тот, кто создает хлопоты». Однако модель с суффиксами -ист/-истый для обозначения деятеля по действию (ср. «баламут» — «баламутист») в русском языке нехарактерна, поэтому ремесленная или одежная версия выглядит убедительнее.

Фамилия географически привязана к югу России и Украины: чаще всего она встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в восточных областях Украины, где исторически было сильное влияние казачества и контакты с тюркскими народами. В центральных и северных губерниях она практически не фиксируется, что подтверждает её южное происхождение.

Несмотря на кажущуюся «нерусскость», фамилия Турбанист органично вписалась в систему восточнославянских прозвищных фамилий. Её носитель, скорее всего, был человеком заметным — либо по одежде, либо по роду занятий, либо по неспокойному нраву, но в любом случае — не серой массой.