Фамилия Турчаев звучит на южнорусский и украинский манер. Её основа — не имя, а прозвище, и ключ к пониманию лежит в слове «тур». В южных и западных говорах «тур» — это не только дикий бык, но и вообще крупный, сильный самец, а в переносном смысле — упрямый, крутой нравом человек. Однако есть и вторая, более прозаическая версия: «тур» могло значить «пень», «колода», «чурбан» — так могли прозвать неповоротливого или грубого человека.

Суффикс «-чаев» — редкая и показательная деталь. В фамилиях на «-ев» основа обычно оканчивается на мягкий согласный или «й». Здесь же мы видим усечение: прозвище Турок или Турч (уменьшительное от Тур) дало форму Турча, а от неё — Турчаев. Модель «-аев» характерна для рязанских, тамбовских и донских земель, где любили смягчать окончания. Получается, что предок носителя фамилии был не просто «Туром», а «Турчей» — возможно, молодым или невысоким человеком с тем же крутым норовом.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Турчанинов — однозначно указывает на выходца из Турции или турка по происхождению. Турчаев же звучит более по-домашнему, «своему»: это не этноним, а именно прозвище по характеру или внешности. Турок в русских деревнях могли называть любого смуглого, черноволосого или вспыльчивого мужика, не имевшего к Османской империи никакого отношения.

В документах фамилия встречается в основном в Курской, Воронежской и Ростовской областях, что подтверждает её южнорусские корни. В XIX веке Турчаевы числились в основном государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Никакой аристократии, зато ясный след: предок был, скорее всего, человеком заметным, может, драчливым или просто коренастым, за что и получил своё прозвище.