Фамилия Турчаева — женская форма фамилии Турчаев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Турча. Основа здесь — тюркское слово «турча» (или «турчи»), которое в разных тюркских языках могло означать «живой, резвый, проворный» либо «упрямый, своенравный». В русских говорах, особенно в южных и поволжских, слово «турча» закрепилось за человеком с таким характером: бойким, непоседливым или, наоборот, несговорчивым. Менее вероятна, но возможна связь с этнонимом «турк» — так могли прозвать выходца из тюркских земель, но для фамилии Турчаев это скорее исключение, чем правило.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Турчаев буквально значит «сын Турчи» или «из рода Турчи». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям с патронимическим окончанием. Сама фамилия Турчаев — не самая распространённая, но встречается в документах по Центральной России и Поволжью, что косвенно подтверждает её связь с местными диалектами и тюркскими заимствованиями.

Интересная деталь: фамилия Турчаев не имеет отношения к слову «турчанка» (жительница Турции) — это народная этимология, которая возникает из-за созвучия. На самом деле корень «турч-» в русских говорах самостоятельный, и его следы видны в однокоренных фамилиях Турчанинов, Турченко, Турчин. Все они образованы от разных форм одного прозвища, но Турчаев стоит особняком — в нём нет суффикса -ин- или -енк-, а значит, он старше по модели и мог возникнуть в среде, где прозвище ещё не успело обрасти дополнительными окончаниями.

Если говорить о социальном контексте, носители фамилии Турчаев (и Турчаева) чаще всего были крестьянами или посадскими людьми. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с землевладением или службой. В XX веке фамилия встречается в записях метрических книг Тамбовской и Саратовской губерний, что подтверждает её корни в чернозёмной полосе.