Фамилия Туркаев — один из тех случаев, когда первая догадка чаще всего оказывается верной. Её основа — прозвище или этническое определение «турка». В русской среде так могли назвать человека, внешне или по поведению напоминавшего турка: смуглого, черноволосого, вспыльчивого либо носившего одежду, которую считали «турецкой». Не стоит забывать и про реальные контакты: после русско-турецких войн XVIII–XIX веков в южных губерниях (Кубань, Ставрополье, Терская область) оседали пленные, перебежчики и торговцы из Османской империи. Их потомки нередко получали фамилии по этнониму — Туркаевы, Турченко, Туркины.

Суффикс -аев типичен для тюркских фамилий, адаптированных русской системой. В исходном виде — Туркай — это могло быть личное имя или прозвище у народов Северного Кавказа (чеченцев, кумыков, ногайцев). У чеченцев, например, имя Турка (или Турко) встречается как самостоятельное, а фамилия Туркаев — одна из распространённых в равнинных районах. Здесь корень уже не обязательно связан с турками: в вайнахских языках «турк» может означать «меч» или восходить к древнему родовому имени. Поэтому для носителя фамилии с Кавказа вероятно тюркское или кавказское происхождение, а для жителя центральной России — прозвищное, от слова «турок».

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа Турка + патронимический суффикс -ев (в варианте -аев после гласной). В документах XIX века встречается двоякое написание — через «о» (Туркаев) и изредка через «а» в первом слоге (Таркаев), но последнее — результат акающего произношения, а не другой этимологии. Фамилия недворянская, не внесена в родословные книги губерний, что указывает на крестьянское, казачье или мещанское сословие предков.

Искать географию фамилии стоит в двух направлениях. Первое — Чечня и Ингушетия, где Туркаевы составляют заметный родовой клан. Второе — казачьи станицы Терека и Кубани, где фамилия фиксируется в метрических книгах конца XIX века. В центральных регионах России она редка, встречается точечно, что подтверждает её южное или кавказское «ядро».