Фамилия Тягелева — женская форма фамилии Тягелев. В основе этой фамилии лежит прозвище Тягель, а само слово «тягель» — редкий диалектный вариант. Сразу скажем: версия о связи с «тягачом» или «тяглом» (барщиной) хоть и напрашивается, но не самая точная. Куда правдоподобнее, что прозвище Тягель давали человеку с особой походкой — тому, кто ходил вразвалку, «тягался» ногами, то есть приволакивал ногу или шёл медленно, тяжело. В северных и сибирских говорах слово «тягать» означало «идти с трудом, тащиться», а «тягун» — медлительный, неповоротливый человек. Таким образом, Тягелев — это потомок того, кого в деревне прозвали за манеру ходить.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и Поволжья: основа Тягел- плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (л'). Такое окончание характерно для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, а не дворянства. Фамилия не относится к числу древних аристократических — её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами.

Географически фамилия Тягелева (и Тягелев) встречается в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, а также в Пермском крае. Это регионы, где сохранились архаичные говоры и где слово «тягать» в значении «идти с трудом» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Тягунов, Тягалов, Тяглов — все они образованы от разных вариантов одного корня, но с разными суффиксами (Тягун, Тягал, Тягло). Тягелев стоит особняком: суффикс -ель в прозвище — редкий, он указывает на деятеля или носителя признака (сравните: «коптитель» — тот, кто коптит, «тяжель» — тяжелый человек). Так что Тягель — это не просто «тот, кто тянет», а скорее «тот, кто тащится».

Есть и менее вероятная, но возможная версия: прозвище могло возникнуть от слова «тягло» в значении «рабочая сила, налоговая единица». В таком случае Тягель — это крестьянин, который нёс тягло, то есть исправно платил подати. Однако эта версия слабее: от «тягла» обычно образовывали фамилии с суффиксом -ов (Тяглов), а не -ель. Поэтому первая, «ходовая» версия — основная.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Тягелева — яркий пример того, как в русской деревне фиксировали не профессию или имя, а бытовую, часто ироничную черту человека. Прозвище Тягель могло закрепиться за родоначальником, который не спешил, ходил «вперевалку» или был флегматичен по характеру. Никаких известных дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия, сохранившая живую народную речь в своей основе.