Фамилия Уханёв напрямую связана с прозвищем Ухань, которое в старину было довольно распространено на русском Севере и в Сибири. Основа здесь — слово «ухо», а суффикс «-ань» в русских прозвищах традиционно подчёркивал характерную черту: как Губань — человек с большими губами, Лобань — с крупным лбом, так и Ухань — обладатель больших, оттопыренных ушей. Такая модель словообразования встречается в документах с XV–XVI веков, так что фамилия вполне могла закрепиться за потомками прозванного ещё в допетровскую эпоху.

Однако внешность — не единственная версия. В тех же северных говорах слово «ухань» имело и второе значение — удалец, ухарь, бойкий и разбитной человек. В этом смысле прозвище отражало характер, а не физиогномику. Получается, что предок носителя фамилии мог быть либо человеком с приметными ушами, либо тем, кого в округе знали как смелого и лихого парня. Обе трактовки одинаково правдоподобны, и без родословной расписок XVII века сказать, какая именно сработала в конкретном роду, невозможно.

Есть и третья, экзотическая гипотеза, которую всерьёз рассматривать не стоит. Её сторонники выводят прозвище из бурятского «ухан» — «вода», полагая, что так могли называть человека, жившего у водоёма. Но эта версия разбивается о простой факт: фамилия встречается в русских писцовых книгах по Поморью и Вятке задолго до активного освоения Забайкалья, где бурятские слова могли бы попасть в обиход. Скорее всего, эта трактовка родилась из случайного звукового совпадения и не имеет отношения к реальной истории фамилии.

Сам же фамильный суффикс «-ёв» указывает на притяжательную форму: Уханёв буквально означает «сын Уханя». Интересно, что в старых документах фамилию могли писать и через «е» — Уханев, и через «ё», что отражало живое произношение. В современном русском языке ударение устойчиво держится на втором слоге, хотя в некоторых регионах можно услышать вариант с ударением на «а» — У́ханев.

Крестьянские и посадские фамилии на «-ёв» в XIX веке часто записывали по отцу, так что Уханёвы, скорее всего, происходят из среды свободных крестьян или мещан, а не дворянства — дворянские роды обычно носили фамилии на «-ов» без йотированной гласной. В метрических книгах XIX века Уханёвы плотно встречаются в Вологодской и Архангельской губерниях, что косвенно подтверждает северное происхождение прозвища.