Фамилия Уханёва — это русская фамилия, которая образована от прозвища Ухань. Чаще всего так в старину называли человека с большими, оттопыренными ушами. Корень здесь прозрачный: «ухо» — и суффикс, придающий прозвищу фамильярный, бытовой оттенок. Однако было бы ошибкой сводить всё только к внешности. В некоторых северных и сибирских говорах слово «ухань» имело и второе значение — удалец, ухарь, бойкий и ловкий человек. Поэтому прозвище Ухань могло характеризовать не столько уши, сколько лихость и задор предка.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центра: прозвище Ухань + притяжательный суффикс -ев- (после мягкого согласного) + окончание -а. Такую форму — Уханёва, а не Уханова — закрепили за женщиной или за главой семьи в женском роде, что часто встречается в документах, где запись шла по матери или вдове. Мужской вариант — Уханёв.

Существует и третья, менее вероятная версия, которая уводит нас в бурятский язык. Там слово «ухан» означает «вода». Оно входит в состав многих географических названий в Забайкалье и Прибайкалье. Согласно этой гипотезе, прозвище Ухань мог получить человек, живший у водоёма. Но эта версия выглядит натянутой: слишком уж далеко от привычной русской словообразовательной логики, да и заимствование прозвища из бурятского в среднерусские говоры маловероятно. Куда правдоподобнее, что перед нами исконно русское прозвище, связанное либо с ушами, либо с ухарством.

Интересно, что фамилия Уханёва встречается заметно реже, чем её «близнец» Уханов. Причина проста: ударение. В фамилии Уханов ударение падает на второй слог, и она восходит к другому прозвищу — Ухан, которое тоже связано с ушами, но звучит грубее. Уханёв же с ударением на «ё» подчёркивает уменьшительно-ласкательную форму исходного прозвища. Такое различие в ударении и суффиксе разводит две родственные фамилии по разным ветвям одного гнезда.

Итак, потомок человека по прозвищу Ухань — большого ушастика или, что не менее вероятно, бойкого удальца — со временем стал носить фамилию Уханёв, а его жена и дочери — Уханёвы. Точных сведений о том, в каких именно губерниях фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках нет, но по модели образования и по говорам, где бытовало слово «ухань», можно предположить, что корни её — в северных и центральных областях России.