Фамилия Укранец — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но именно из-за этого её легко истолковать неверно. Первая мысль: предок был выходцем с Украины. И это, безусловно, самая распространённая версия. Однако в ономастике с такими «прозрачными» фамилиями нужно быть осторожнее: часто они указывали не на национальность, а на место жительства или временного пребывания.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «украин-» (или её диалектный вариант «укранец») плюс нулевой суффикс. Фактически это застывшее прозвище. В XVI–XVII веках, когда активно формировались русские фамилии, слово «украинец» в современном этническом смысле ещё не устоялось. В документах того времени «украинцами» называли жителей пограничья — «украины» (окраины) Московского государства, например, служилых людей на южных рубежах. Так что носитель фамилии мог быть не запорожским казаком, а, скажем, рязанским или тульским стрельцом, нёсшим службу на «украйне».

Интересна и география бытования. Фамилия Укранец встречается не только на юге России и востоке Украины, но и в центральных областях России, в Сибири, а также у потомков казаков на Дону и Кубани. Это говорит о том, что прозвище могло закрепиться за человеком, который переселился из пограничных земель в более спокойные районы. Его могли так прозвать односельчане: «вот пришёл мужик с Украины», имея в виду не страну, а конкретную окраинную местность.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, что типично для прозвищ, которые стали фамилиями без изменений. В русской традиции такие «голые» формы (Укранец, Грек, Немец) чаще всего давали не этническим чужакам, а своим, но с яркой отличительной чертой — связью с определённой территорией. В украинской же ономастике подобные фамилии на -ец (Киянец, Полтавец) указывают на выходца из конкретного города или региона, и Укранец здесь стоит в том же ряду.

Таким образом, предок-носитель этой фамилии, скорее всего, был человеком, который переехал из пограничной полосы, либо служил на границе. Этническое значение пришло позже и закрепилось в массовом сознании, но исторический корень прозвища — это «человек с окраины», с рубежа, что для XVI–XVII веков было обычным географическим указателем, а не национальным ярлыком.